Место, где возводился Новодевичий монастырь, было заселено давно: в писцовых книгах начала XVI века упоминается посад Спасовщина, ставший в конце XVII века шведским фортом. На противоположном берегу Невы располагались торговый город Ниен и шведская крепость Ниеншанц. Взятие этой крепости русскими войсками в мае 1703 года позволило Петру начать освоение дельты Невы. После основания Петербурга здесь отвели место для Смоляного двора, где хранили смолу и варили дёготь для Адмиралтейской верфи. Поэтому название «Смольное» и закрепилось за этим местом.
Во времена правления Анны Иоанновны здесь находился Смольный Летний дворец, где жила в юности Елизавета – дочь Петра I. Пожар 1744 года уничтожил главный корпус дворца. Уже будучи царицей, Елизавета Петровна повелела на месте Смольного двора и Летнего дворца, построить Воскресенский Новодевичий монастырь, где императрица хотела завершить свои дни. Ею было приказано строить монастырь для 120 девиц из знатных семей, себя же она видела настоятельницей этого монастыря.
Автором проекта и первым строителем Смольного собора в 1748–1762 годах стал Франческо Бартоломео Растрелли, но он не успел завершить внутреннюю отделку храма, остававшегося недостроенным в течение многих десятилетий. При археологических раскопках перед собором были выявлены остатки фундамента колокольни высотой 167 метра, постройка которой так и не была осуществлена. Модель собора с колокольней хранится сейчас в Академии художеств.
Смольному собору суждено было стать самым долго строящимся зданием в городе: его строительство, начатое в 1748 году, завершилось лишь к 1835 году. Получается, что на возведение и отделку собора ушло целых 87 лет. Тем не менее, сама история Смольного монастыря оказалась недолгой — он просуществовал очень короткое время.
В обители жило около 200 сестер. В 1764 году при нем было создано Общество для воспитания благородных и мещанских девиц. В 1768 году монастырь был упразднен и его здания переданы женскому Смольному институту благородных девиц.
Окончательную достройку и проект существующего внутреннего убранства выполнил архитектор В.П.Стасов в 1832–1835 годах. 20 июля 1835 года Смольный собор был освящён как Собор всех учебных заведений.
За время строительства сменилось 3 архитектора и 6 правителей на российском престоле! В результате собор приобрел неповторимый облик сочетания роскошного елизаветинского барокко и благородного строгого классицизма. Существует легенда о том, что архитектор Кваренги, автор здания Смольного института и убежденный сторонник классицизма, тем не менее, всякий раз, проходя мимо Смольного монастыря, снимал шляпу и восхищенно восклицал: «Вот это храм!».
В 1923 году Смольный собор был закрыт, стал использоваться как склад. В 1972 году был снят иконостас, всё имущество передано в музеи. В 1974 году в соборе был открыт филиал Музея истории Ленинграда. В 1990 году здесь открыт концертно-выставочный комплекс.
История и виртуальная экскурсия по Санкт-Петербургу»: Кикины палаты.
